1974-1992 : jamais, peut-être, les États-Unis n'auront à la fois tant espéré et tant douté que durant ces dix-huit années. A l'approche de 1980, ils vivent dans la hantise d'un déclin, d'une Amérique ravalée au deuxième rang sur le plan économique derrière le Japon et, dans le domaine militaire, derrière le Kremlin. Les années 80 sont celles du miracle - qui est aussi un mirage - reaganien. Sous George Bush, loin de savourer leur triomphe idéologique sur la défunte Union soviétique, les Américains prennent surtout la mesure de leurs propres problèmes sociaux et économiques.

De kennedy à Nixon, de la Nouvelle frontière au Watergate : pas une décennie du 20e siècle n'a été à la fois plus exaltante et plus déprimante. Un long combat pour les droits civiques ; une longue guerre qui s'achève par une défaite, une longue prospérité qui s'achève par une crise. Et une vaste contestation par les jeunes de la politique et de la culture traditionnelle. Dans les arts et surtout, les sciences, une singulière effervescence. Les États-Unis ont changé, moins qu'on ne l'a prétendu alors - et beaucoup plus qu'on le dit maintenant.

Entre la guerre de Sécession et l'âge de la puissance mondiale, les États-Unis connaissent une évolution accélérée dont les documents présentés ici révèlent toute la complexité. Une puissance économique fantastique fait oublier le sort des plus humbles, mais la guerre sociale semble bien menaçante surtout quant la crise économique éclate en 1894. En fait, il s'agit d'une maturation : le visage des États-Unis est déjà celui du 20e siècle. Le chemin de fer, le trust, la statue de la Liberté, le cow-boy en sont les nouveaux symboles.

En 1929, lesNormal021États-Unis se trouvent au bord de l'abîme, menacés qu'ils sont par la terrible crise économique qui vient d'éclater et fait des ravages dans toutes les branches de production et toutes les classes sociales. Le New Deal a-t-il été le remède adéquat ? C'est un point encore très controversé. Toujours est-il que dés 1940, le formidable potentiel économique se remet en route et entraîne lesNormal021États-Unis à la victoire de 1945, sous la direction de F-D Roosvelt. Ils accèdent ainsi au leadership mondial.

De Jackson à Lincoln, les États-Unis sont la démocratie la plus avancée du monde, mais leur existence même en tant que nation est fragilisée par l'institution de l'esclavage dans le Sud. Les documents ici présentés illustrent cette tension entre la liberté et l'égalité des individus et des sections, qui s'achève par le triomphe de l'union au prix du sang versé sur les champs de bataille de la guerre de Sécession.

LesNormal021États-Unis commencent à manifester leur intérêt pour les affaires internationales et leur intervention dans la Première Guerre mondiale en constitue l'éclatante manifestation. L'industrie prend un essor fantastique, les immigrants se pressent au pied de la statue de la Liberté, la société se transforme sous l'influence des progressistes. Aprés la grande croisade pour la démocratie, la prospérité déferle sur l'Amérique, mais les incertitudes de l'aprés-guerre mènent à la fin de l'ère nouvelle.

Après la rédaction de la Constitution, la nouvelle nation américaine se donne les fondements institutionnels qui en font à la fois un état national et un ensemble fédératif. Grâce à cet équilibre entre centralité de l'état et dispersion des pouvoirs, la jeune république peut, dés ses premiers décennies, prendre son essor dans l'espace du continent, poser les jalons de sa prospérité économique, et donner une première forme à la société et à la culture nationales.