Au cours des années 80 et 90, le paysage scientifique où évolue la sémiotique a connu de grandes transformations: affaiblissement du structuralisme, développement des sciences cognitives, retour à la phénoménologie, demande croissante en matière d'analyse de la signification des pratiques sociales, artistiques et technologiques. La sémiotique ne cesse de découvrir de nouveaux domaines d'investigation: les interactions sociales, les objets du quotidien, les documents électroniques, notamment, sans renoncer pour autant aux langages littéraires et visuels à partir desquels elle s'est construite.Ce manuel s'efforce de faire le point sur l'état actuel des recherches sémiotiques, et d'en tirer les conséquences sur les grandes thématiques de la théorie de la signification: les structures élémentaires, les actants et la narrativité, les logiques et les dimensions du discours, et, pour finir, l'énonciation. Il dessine du même coup le cadre d'une synthèse entre les différents courants de recherche qui s'imposent actuellement.

Cet ouvrage vise à répondre à la question " quel est le rôle et l'impact de l'image dans la recherche scientifique ? ". L'image scientifique y est étudiée en tant que dispositif expérimental (dans les laboratoires), en tant que support de démonstration (en relation avec la logique mathématique), en tant qu'argumentation (dans la littérature de vulgarisation) et dans sa relation avec d'autres domaines, comme l'art et l'esthétique. Les épistémologues et les scientifiques du langage y trouveront des méthodologies pour étudier la relation entre l'image et la connaissance, et les spécialistes de l'imagerie scientifique y trouveront leurs pratiques de visualisation questionnées dans toute leur spécificité.