Nous sommes habitués à nous dire et à nous penser démocrates, quelle que soit notre place sur l'échiquier politique, mais il y eut un temps où la démocratie, comme le bonheur, était une idée neuve en Europe. Il y eut un temps, beaucoup plus lointain, où le mot lui-même fut inventé. Il y a 2500 ans, l'aristocrate athénien Clisthène attache l'ensemble du peuple (démos) à la faction dont il est le chef et impose une transformation radicale des institutions athéniennes. Il n'est plus question désormais de chercher à savoir de qui l'on descend, réellement ou fictivement : du moment que l'on est né athénien, on a le droit de prendre part au pouvoir à l'intérieur de la cité, d'être membre de l'Assemblée du peuple. Telles sont les conditions qui créèrent la démocratie, même si le mot est quelque peu postérieur. Avec la démocratie athénienne, notre histoire connaît un tournant décisif dont nous sommes, aujourd'hui encore, les héritiers.