La région des Highlands de Nouvelle-Guinée constitue un véritable champ expérimental pour l'anthropologie politique en raison de l'éventail de situations qu'on y rencontre. Se fondant sur l'ethnographie d'une trentaine de sociétés, l'auteur développe ici un schéma théorique dans lequel les grands échanges économiques compétitifs sont considérés comme la version pacifique des échanges violents.