La polémique suppose un adversaire, mais, chez Blaise Pascal, cet adversaire n'est que le destinataire apparent de l'écrit polémique et le combat n'est "mis en scène" qu'en fonction d'un troisième personnage, le public témoin et arbitre. La considération de ce troisième personnage, qu'il s'agit de séduire et de persuader, constitue la "pensée de derrière" du polémiste. Après une étude consacrée au jansénisme, c'est-à-dire à un contexte idéologique qui, chez Pascal, influence à la fois le contenu et la forme de la polémique, onze études abordent les grands textes pascaliens, Provinciales et Pensées, tandis que la dernière situe le polémiste François Mauriac par rapport à son maître Pascal.