L'histoire universitaire septentrionale n'est pas un long fleuve tranquille et l'ouvrage, illustré de nombreux documents originaux, propose en dix chapitres, une synthèse des grandes étapes de ce développement jusqu'en 1968. Née en 1559-1562 à Douai, l'université est fermée en 1793. Le Nord de la France est alors un désert universitaire si l'on excepte l'école municipale de médecine installée à Lille. C'est en 1854 que s'installent à Lille une faculté des sciences et à Douai une faculté des lettres, suivie en 1865 d'une faculté de droit. En 1875, l'école de médecine se transforme en faculté. Un long combat oppose Douai et Lille pour regrouper les facultés, combat gagné par Lille en 1887. Un quartier latin lillois est alors construit qui regroupe les facultés et leurs instituts, fédérés en 1896 en une université. L'ouvrage décrit ces étapes en s'intéressant aux structures, aux enseignants et aux étudiants mais aussi aux formations et à la recherche. Il montre également comment l'université survit aux deux occupations allemandes du XXe siècle.