Un des témoignages les plus marquants pour la connaissance topographique des villes et villages des anciens Pays-Bas espagnols au tournant des XVIe et XVIIe siècles est sans nul doute l'admirable collection des " albums " du duc Charles de Croÿ, riche d'environ 2 500 vues cavalières, dont la découverte et la révélation au public scientifique s'est échelonnée sur vingt-cinq ans, de 1956 à 1981. Charles de Croÿ appartient à l'une de ces grandes familles qui, sous les ducs de Bourgogne et les rois d'Espagne, jouèrent un rôle considérable dans la vie politique et économique des Pays-Bas. Il naquit au château de Beaumont le 1er juillet 1560, fils de Philippe, troisième duc d'Arschot, et de Jeanne, dame de Comines et de Halluin. Le 3 septembre 1580, il épousa la veuve de Lancelotde Berlaymont, Marie de Brimeu, une riche héritière picarde,calviniste et de dix ans son aînée. Celle-ci exerça sur son jeune mari une telle influence qu'il renonça à la foi catholique et abandonna la cause du roi d'Espagne. Episode bref, puisque dès 1585, après s'être séparé de sa femme, il abjurait et revenait à l'Eglise catholique. Il prit part par la suite à de nombreuses expéditions militaires et assuma plusieurs fonctions importantes, comme on le verra. A la mort de son père en 1595, Charles se trouva en possession de tous les domaines de la maison de Croÿ. A la principauté de Chimay reçue lors de son mariage en 1580, au patrimoine de la maison de Comines-Halluin dont il hérita au décès de sa mère en 1581 vinrent s'ajouter le duché d'Arschot, la principauté de Château-Porcient, les comtés de Beaumont et de Seninghem, les seigneuries d'Avesnes, Lillers, Quiévrain, Esclaibes, Beveren, les franches terres de Fumay et Revin, etc. Il régna sur ces domaines comme un prince sur ses Etats : pour les administrer, il disposait d'un conseil et d'une chambre des comptes. Huit mois après le décès de Marie de Brimeu (dont il vivait séparé depuis 1584 mais dont il géra les biens jusqu'en 1599), il épousa en décembre 1605 sa cousine germaine, Dorothée de Croÿ, fille aînée du duc d'Havré. A partir de ce moment, Charles de Croÿ se retira des affairespubliques pour se consacrer presque exclusivement à la gestion de ses domaines et à l'accroissement de ses collections. Charles de Croÿ mourut en son château natal le 12 juin 1612.Sa veuve lui survivra cinquante ans. Décédé sans postérité légitime, ses biens allèrent à la famille d'Arenberg. Ce noble fastueux, au sommet de la fortune au jour de la mort de son père en 1595, est un collectionneur averti : tableaux, manuscrits, monnaies et médailles s'accumulent dans ses résidences favorites, les châteaux de Beaumont et d'Heverlee. Charles de Croÿ, qui mène grand train, est aussi un méticuleux : on le voit par exemple annoter de sa main chacune des dizaines de milliers de pièces d'archives que sa famille a accumulées au fil des siècles. Et c'est sans doute cet état d'esprit du collectionneur averti et du gestionnaire minutieux qui a présidé à la genèse de sa fameuse collection d'albums. Le cheminement de l'idée et du projet a été établi il y a peu. Déjà en 1590, il fait dresser un cartulaire des cens et rentes des terres de Comines et Halluin qu'il avait recueillies au décès de sa mère. Il en avait fait de même, vers la même époque, pour la principauté de Chimay qu'il avait reçue lors de son mariage en 1580. Ces " cartulaires ", en réalité de véritables atlas, comportaient de très nombreux plans coloriés, à la manière d'un cadastre. Ces recueils contenaient aussi quelques vues cavalières des châteaux et villages. Mais il s'agissait avant tout de documents d'administration. L'idée lui vint alors de faire reproduire ces plans cadastraux non plus sur papier comme ils l'étaient dans les cartulaires, mais sur parchemin et d'y adjoindre, en correspondance avec ces plans, la vue de chacune des localités, peinte à la gouache à la manière d'un petit tableau. L'ensemble fut réalisé en 1596-1598. Il constitue deux gros volumes conservés encore aujourd'hui dans la famille de Croÿ : l'un couvre les biens situés en Hainaut, l'autre ceux gisant en Brabant, Flandre, Namurois, Artois et Picardie. Débordant alors le cadre de ses terres patrimoniales (dont il complète le relevé en 1607 pour la région de Château-Porcien et Montcornet), Chales de Croÿ entreprit la " description "des provinces dans lesquelles il exerçait une haute fonction. La principauté qui a évidemment d'abord retenu l'attention de Charles de Croÿ, c'est celle où il est né, où il a l'essentiel de ses biens et dans laquelle il exerce depuis 1593 ses fonctionsde lieutenant, gouverneur, capitaine général et grand bailli: le Hainaut (cinq albums entre 1598 et 1602), qu'il complète par Tournai et le Tournaisis (un album en 1602). Après sa province natale, c'est le pays de sa mère qui retient l'atte