Durant plus d'un demi-siècle, les témoins de la Révolution et de l'Empire ont pris la plume non seulement pour relater leurs carrières, mais aussi produire des études historiques sur la séquence 1789-1815 qui venait de s'achever, en adoptant la posture théoriquement impartiale de l'historien. Forts de leurs souvenirs et de leur documentation, à une époque où l'histoire déchaînait les passions mais où les archives publiques n'étaient pas encore accessibles, ils ont brièvement détenu une sorte de monopole éditorial, avant d'être concurrencés par des historiens plus jeunes, moins marqués par les événements, qui ne ressentaient pas le besoin de s'expliquer ou de se justifier.En opérant un retour aux sources, notamment grâce à l'apport des archives de Lamartine, de Walter Scott, de La Fayette, de Thiers, de Michelet, de Tocqueville, de Las Cases, de Prosper de Barante, ou du chancelier Pasquier, cet ouvrage étudie sous un angle original l'évolution des méthodes de travail des historiens, de la période romantique à la naissance du positivisme, mais aussi les premières polémiques autour de l'interprétation des grands événements de la Révolution et de l'Empire, qui laissèrent certains témoins pleins d'amertume. De nombreuses lettres, des manuscrits et des notes critiques inédites viennent enfin dévoiler le rôle de conseiller historique joué par certains personnages de premier plan comme Barère, Talleyrand, Metternich, Caulaincourt, Marmont ou encore Jérôme Bonaparte.

Qui sont les ennemis du livre? Dit-on "défaits" ou "défets" de reliure? Et pourquoi ne devrait-on pas parler de "peau de truie"? C'est à ces questions insolites que se propose de répondre cet abécédaire. Il fait voyager le lecteur de "l'amour" au "z" gothique zigzagant parmi les caractères romains, en passant par la "coquille", le "ut!" ou "(la salle) Y" de la Bibliothèque nationale de France. Sous ces entrées décalées, sont abordées les principales facettes du livre ancien envisagé dans sa matérialité.

La pratique de l'enregistrement en chancellerie prend un essor décisif, sinon fulgurant, aux temps de la grande mue documentaire qui court de la fin du XIIeau XIVe siècle. Elle signe l'émergence d'un nouvel art de mémoire gouvernemental, qui fait garder trace écrite des décisions et des ordres et instaure une nouvelle raison archivistique. Conséquemment, et plus prosaïquement, elle capte des torrents de documents qui, d'un pays à l'autre, par dizaines ou centaines de milliers, bouleversent le paysage des sources et les méthodes d'approche des historiens. Dès les années 1860, les diplomatistes ont entrepris d'explorer cette nouvelle frontière, mettant en garde historiens et éditeurs contre l'illusion de l'exhaustivité et de l'originalité, voire de l'ordre et du soin, des enregistrements.Leur propos était tout pragmatique: il visait l'inventaire des ressources et le catalogue des pièges, et entendait épauler des entreprises d'édition aussi florissantes que désordonnées. Les études pourtant restèrent rares et l'analyse comparée, plus rare encore. Or, comme le cartulaire, comme le formulaire, le registre de chancellerie révèle beaucoup sur lui-même. À partir du cas français, ouvert à des expériences extérieures (papauté, Angleterre, Italie, Empire), le volume entend apporter sa contribution à une histoire totale des registres qui enquête sur leurs origines, leurs éventuels modèles et surtout leur évolution, faite de tâtonnements et d'inerties autant que d'innovations et d'ambitions administratives. Mises en perspective par une introduction et deux conclusions, les dix-neuf contributions ici réunies centrent le regard, sans s'interdire quelques échappées, sur les registres des chancelleries royales et princières, dressant une carte des connaissances et des hypothèses, mais encore des vastes friches qui demeurent.Ont contribué à cet ouvrage : Mathias Auclair, John W. Baldwin, Michelle Bubenicek, Olivier Canteaut, Cristina Carbonetti Vendittelli, Gaël Chenard, Claude Gauvard, Isabella Lazzarini, Werner Maleczek, Olivier Mattéoni, Hélène Maurin-Larcher, Joseph Morsel, Jean-François Moufflet, Olivier Poncet, Hélène Schneider, Bertrand Schnerb, Aurélie Stuckens, Valeria Van Camp, Nicholas Vincent.

L'histoire du livre, située au carrefour de plusieurs autres disciplines, est fondée à s'intéresser à un champ de recherche qui préoccupe depuis longtemps l'histoire littéraire: celui de l'autorité et de l'auctorialité. Elle est donc conduite à s'interroger sur le statut et l'identité du scripteur, de l'auteur, des cercles qui l'entourent, et invitée à aborder les textes dans leur mouvance. Dans cet ouvrage, de nouvelles perspectives sont apportées, tant par la méthode suivie – l'analyse matérielle des textes, qu'ils soient manuscrits ou, en ces temps de révolution du livre, imprimés – que par le point de vue adopté à partir de la notion, centrale pour la Renaissance, de "référence". Des chercheurs spécialistes de disciplines différentes s'interrogent sur l'émergence de cette notion de "référence". Bien que de manière implicite, celle-ci régit le statut des textes, de leur édition intellectuelle et matérielle, de leurs auteurs et de leurs transmetteurs, à un moment crucial: celui où le discours médiéval fondé sur l'auctoritas fait place au dialogue humaniste, qui s'appuie sur une intense circulation des idées et des textes à travers correspondances, échanges de manuscrits, participation à des éditions collectives ou successives des sources du savoir. Avec le passage du manuscrit à l'imprimé et le développement de réseaux savants dans l'Europe de la Renaissance, l'érudition s'appuie désormais sur la notion de "référence", qui tend à supplanter celle d'"autorité". La révérence médiévale à l'égard des auctoritates légitimant le discours s'efface devant la "référence", notion emblématique de la culture humaniste.