Du bas Moyen Âge au XIXe siècle, l'Église et l'État ont défini, encadré et sanctionné les formes légitimes et illégitimes de maternité. Dans cette enquête ambitieuse, Marjorie Coulas analyse les logiques morales et institutionnelles qui ont imposé un contrôle strict sur le corps féminin et qui ont fait de la procréation un enjeu juridique, politique et social. Du secret des pratiques anticonceptionnelles à la déclaration obligatoire de grossesse et des préoccupations démographiques au poids du catholicisme, l'autrice inscrit dans la durée le devoir et l'interdiction de procréer et apporte un éclairage historique sur les débats actuels autour de la contraception, de l'avortement et des maternités hors mariage. Par l'ampleur de ses sources – normes canoniques et séculières, archives judiciaires, traités théologiques et médicaux – et la force de son analyse, elle apporte une contribution majeure à l'histoire du droit, des femmes et des institutions.